Man van de eeuw in Nederland!

Op donderdag 11 en vrijdag 12 maart bracht de Zuid-Afrikaanse president Nelson Mandela, vergezeld door zijn vrouw Graça Machel, een staatsbezoek aan Nederland. Het was de derde keer in de negen jaar sinds zijn vrijlating uit de gevangenis, dat Mandela ons land bezocht.     In 1999 werd hij door 20.000 enthousiaste mensen toegejuicht op het Leidseplein in Amsterdam. In 1994 overhandigde Ruud Gullit hem eindelijk zijn Gouden Bal. Dit keer kwam Mandela om ons land nog een keer te bedanken voor de bijdrage aan de strijd tegen de apartheid. Daarnaast kwam hij afscheid nemen van Nederland. Tijdens de eerste dag van zijn bezoek werd Mandela onthaald door duizenden Amsterdammers. Zelden zal een kranslegging bij het nationaal monument op de Dam zo informeel voorlopen zijn, met Mandela zwaaiend naar het massaal toegestroomde publiek.    Later op de dag kreeg de Zuid-Afrikaanse president de gouden medaille van de stad Amsterdam uit handen van burgemeester Patijn. Mandela roemde bij deze gelegenheid Amsterdam als "een van de sterkste anti-apartheidssteden ter wereld". Het lied 'Baba Mandela' van het CASA koor en het kinderkoor van basisschool de Tamboerijn uit Amsterdam Zuid Oost, leidde tot een spontane Madiba-jive van de 80 jaar jonge president. De daarop volgende rondvaart door de grachten van Amsterdam werd het hoogtepunt van het tweedaagse bezoek. Duizenden enthousiaste mensen juichten Mandela toe. Op de bruggen langs de route zongen 15 door NiZA gevraagde koren Afrikaanse liederen, strijdliederen en zelfs smartlappen. De door NiZA speciaal voor de koorleden gemaakte 'Nelson Mandela in Nederland' button vond gretig aftrek. 's Avonds zat Mandela aan bij het door de Koningin aangeboden diner. Naast NiZA voorzitter Coen Stork en directeur Peter Hermes waren ook anti-apartheidsstrijders van her eerste uur als Connie Braam en Sietse Bosgra aanwezig.    Op de tweede dag van zijn bezoek sprak Mandela de voorzitters en leden van de Vaste Kamercommissies van Buitenlandse Zaken van de Eerste en Tweede Kamer toe. Hij prees Nederland voor zijn steun bij het tot stand brengen van een vrijhandelsakkoord tussen Zuid-Afrika en de Europese Unie, een akkoord dat pas eind maart tijdens de top van de regeringsleiders van de Europese Unie rond is gekomen.    's Middags verleende de Leidse Universiteit Mandela een eredoctoraat tijdens een rechtstreeks op televisie uitgezonden plechtigheid. Daarnaast riep de Universiteit het Nelson Mandela Studie Fonds in het leven. Het fonds biedt jaarlijks vijf afgestudeerde Zuid-Afrikaanse studenten de mogelijkheid een jaar in Leiden te studeren. Kritiek op het eredoctoraat was er ook: "Leiden liep bepaald niet voorop in de strijd tegen apartheid", aldus Eric van den Bergh van Kairos in het Parool van 13 maart. "Andere universiteiten hebben wel zeven of acht eredoctoraten aan anti-apartheidsstrijders verleend, zoals de Vrije Universiteit eind jaren zeventig aan kerkleider Beyers Naudé, en dat in een tijd dat zoiets er nog toe deed".